Leila Perié à l'Institut Curie, en collaboration avec Rob de Boer à l'Université d'Utrecht et Ton Schumacher à l'Institut néerlandais du cancer, révèle que la cellule souche hématopoïétique, la « mère » de toutes les cellules immunitaires et sanguines, se différencie en cinq types de cellules précurseurs différents, au lieu des deux identifiés jusqu'à présent. Cette étude, qui ouvre des perspectives nouvelles en immunothérapie, est publiée dans la revue Cell.

Chez l'adulte, la production et le renouvellement des cellules sanguines et des cellules impliquées dans les réponses immunitaires s'effectue au cours du processus d'hématopoïèse. Avant de devenir des globules rouges ou des globules blancs, les cellules passent par une série d'étapes de maturation dont le point de départ est la cellule souche hématopoïétique. Progressivement, les cellules acquièrent des spécificités : de multipotentes et pouvant donner tous les types de cellules sanguines ou immunes, elles deviennent des cellules progénitrices au spectre plus restreint en termes de descendance, et ainsi de suite jusqu'à être totalement spécialisées. Jusqu'à présent, il était admis que la cellule souche hématopoïétique se divisait en 2 types de précurseurs seulement, l'un se différenciant en cellules lymphoïdes (lymphocytes T et B, etc.) et l'autre principalement en globules rouges et en certains globules blancs, les cellules myéloïdes (macrophages, monocytes, éosinophiles, etc.).

Les chercheurs se sont intéressés à la toute première étape de la longue maturation des cellules sanguines et immunes, au moment où se séparent les futurs lymphocytes (T, B, NK) de tous les autres types de cellules sanguines. L'utilisation d'une technique originale d'étiquetage s'apparentant à un code-barres, leur a permis de suivre le devenir d'une cellule individuelle. A leur grande surprise, ils ont observé que la cellule souche hématopoïétique engendre en fait 4 à 5 cellules progénitrices différentes. Certaines de ces progénitrices peuvent engendrer des globules rouges et des cellules myéloïdes, d'autres uniquement des cellules myéloïdes, d'autres des cellules myéloïdes et lymphoïdes ou enfin seulement des cellules lymphoïdes. Le processus de l'hématopoïèse se complique donc, mais il reste encore beaucoup de mécanismes à élucider et en particulier la raison pour laquelle une cellule choisit telle ou telle branche de l'arbre généalogique.

Ces résultats qui remettent en cause les notions jusqu'alors admises concernant le lignage des cellules sanguines et immunitaires, ouvrent des perspectives nouvelles dans le domaine de la transplantation de cellules souches chez les patients qui souffrent de défauts dans la formation des cellules sanguines et aussi en cancérologie. « Alors que l'immunothérapie fait une entrée fulgurante dans la prise en charge des cancers, commente Leila Perié, la compréhension de la genèse des différents types de cellules impliquées dans les réponses immunitaires constitue un préalable important pour aller plus loin, et « détourner » le système immunitaire pour qu'il lutte contre les cellules tumorales. ». D'autres pans de la cancérologie pourraient aussi bénéficier de ces recherches car à ce jour l'origine de certains cancers du sang est encore mal connue.